当我们谈论古钱币，最先想到的往往是青黄斑驳的铜刀铜布，而在八百里秦川的地下，埋藏着另一种极为特殊的古代货币——玉币，作为周秦汉文明的核心舞台，陕西考古发掘中出土过不少形制各异的玉币，其中三种最具代表性，串联起中国古代玉币从起源到成熟的完整轨迹,也藏着古人对玉与财富的独特认知。
第一种是春秋早期的玉贝币，也是陕西出土年代最早的玉币，中国最早的实物货币是天然海贝，产自东南沿海的海贝对于西周时期的关中诸侯国来说，是十分稀缺的硬通货，随着需求增加，贵族阶层开始用骨、石、玉仿制贝形货币，其中玉贝的价值最高，在陕西渭南韩城梁带村芮国墓地的春秋早期贵族大墓中，一次就出土了数百枚玉贝币：这些玉贝多采用陕西本地出产的青玉雕琢，造型逼肖天然海贝，背部磨平便于穿系，正面刻出整齐的贝齿纹理，大小和真贝几乎没有差别，考古学者认为，这些玉贝不只是陪葬的装饰，更是当时贵族之间进行聘礼、馈赠等大额交往的支付手段，价值远高于普通海贝，是目前国内发现的系统的早期玉币实物,把玉作为货币使用的历史清晰地呈现在今人面前。
第二种是秦代玉半两，是大一统王朝货币制度的特殊实证，秦统一六国后，推行方孔圆钱半两制，《史记·平准书》记载秦代“铜钱为下币，珠玉银锡不为币”，但陕西出土的玉半两推翻了这个纸面上的制度描述，目前在陕西凤翔秦都雍城遗址、西安北郊秦代贵族墓中，已经先后出土了十多枚玉质半两钱，这些玉半两形制、尺寸和官方通行的铜半两完全一致，方孔圆钱，钱文阴刻“半两”二字，大多选用温润的和田白玉雕琢，工艺规整，实际上秦代民间流通铜半两，而上层社会依然将玉制货币视为高于铜钱的“上币”，用于赏赐、聘享和陪葬，是等级身份的象征，这些出土于秦地核心区的玉半两，补全了秦代二级货币体系的缺环,让我们对秦代货币制度有了更立体的认知。
第三种是西汉玉五铢，是汉代玉币文化的典型代表，汉武帝发行五铢钱后，五铢钱成为汉代通行全国的法定货币，玉质五铢也随之出现，多出土于陕西咸阳原西汉帝陵陪葬墓、西安东郊汉代贵族墓中，其中以汉宣帝杜陵陪葬坑出土的玉五铢最为精美，这些玉五铢选用顶级和田羊脂白玉雕琢，钱文“五铢”的书风和形制都和官铸铜五铢完全一致，边缘抛光细腻，工艺水准远胜普通铜钱币，汉代人相信玉能通灵防腐，贵族墓中放置玉五铢，一方面象征墓主人在另一个世界拥有无尽财富，另一方面也反映了玉在汉代依然是最高等级的财富符号——玉五铢也常作为皇帝赏赐给功臣的礼物，一枚玉五铢的价值抵得上上万枚铜五铢,是只有上层阶层才能拥有的奢侈品。
从先秦贝币到秦代半两再到汉代五铢，陕西出土的这三种玉币，刚好对应了中国古代货币制度发展的三个关键阶段，玉在中国文化中从来不止是美石，它是礼器、是身份、也是最高等级的财富象征，这些在黄土中埋藏了数千年的玉币，带着古旧的苔痕与温润的玉光，为我们打开了中国古代货币史被忽略的一角,也讲清了玉与中国文明缠绕千年的联结。